春节期间，最不可少的就是拜年了。大年初一，人们都会早早出发走亲访友，这种礼节俗称“拜年”。拜年的时间一般从大年初一至元宵节（正月十五）。不过由于现在交通便利，春节拜年以大年初一至初五这段时间最为活跃。大家知道春节为什么要拜年吗？春节拜年的习俗与我国历史有深刻的渊源。
春节拜年的传说
 
春节拜年传说与过年的来历有关。传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们把它叫做『年』。每逢腊月三十晚上，它便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里，直到初一早晨，『年』饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺。有一年，年又来到村子，人们发现它怕红色的东西和响声。于是又一年，当年来之前，人们在门上贴红纸，挂红灯笼，年来了，人们用空心竹子做的炮仗往地上摔，发出响亮的声音，终于，年被赶跑了。于是，后来人们都有贴对联，挂灯笼，放鞭炮的习俗。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：『十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。』明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说『京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之「拜年」。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……』。清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，『男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之「拜年」。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……。』
在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：『宋元佑年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往』。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：『不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚』。这里所言的『名刺』和『名谒』即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
“名刺”就是一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、只寸长的卡片，写有受贺人姓名、住址和恭贺话语，同时也写有恭贺人姓名。因为当时士大夫交游很广，没有时间和精力家家户户去拜年。用名刺拜年，明朝诗人文征明《贺年》诗也有描述：“不求见面惟通渴，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。”
其实现在的手机短信拜年有点类似于古代的名刺，既给对方送去问候，又方便省钱。
秦汉以来万千的风首朝贺。自明清开始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊长，最后全家按次序互拜。对尊长要行大礼，对孩童要给赏赐，平辈间拱手致语。拜年有先后次序，一般是先拜天地、次拜祖宗、再拜高堂，然后出门去拜亲朋好友；亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚等各种讲究。现代多行团拜，大约从清朝时候起。清代人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竞日欢。”
 
春节拜年有讲究
 
拜年一般从家里开始。初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。在给家中长辈拜完年以后，人们外出相遇时也要笑容满面地恭贺新年，互道“恭喜发财”、“四季如意”、“新年快乐”等吉祥的话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。
1、首先拜家里长辈。初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年。当然，长辈受拜以后，一定会将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。不能忘记的是向邻居长辈拜年。中国有句古话：远亲不如近邻。所以向邻居长辈拜年仅次于本属长辈，一般说，邻居长辈也会给“压岁钱”的。
2、其次是走亲戚拜年。初一或初二必须到岳父、母家，并须带贺礼。进门后还得先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。
3、接着就是礼节性的拜年了。如给朋友拜年，一进屋门，仅向佛像三叩首，如与主人系平辈则只须拱手一揖而已，如比自己年长，仍应主动跪拜，主人应走下座位做搀扶状，连说免礼表示谦恭。一般情况下，不宜久坐，客套话完了就要告辞。主人受拜后，也应择日回拜。
4、还有一种就是感谢性的拜年。凡过去一年中对人家欠情的，如曾帮助过自己的人或老师、师傅、医生等，就要买些礼物送去，借拜年之机，表示感恩谢意。
5、串门式的拜访
对于左邻右舍的街坊，素日没有多大来往，但见面都能说得来，到了年禧，只是到院里，见面彼此一抱拳说：『恭禧发财』、『一顺百顺』，在屋里坐一会儿而已，无甚过多礼节。
6、有的地方拜年有四个礼节，即：赶早、拱手、作揖、四杯酒。具体情况如下：
在大年初一的那天，晚辈要赶早给家族的长辈拜年。拜年时，晚辈要打拱手，向长辈作揖，然后说一些祝福的话，祝福的话语里说得最多的是祝福对方身体健康，幸福平安，然后才会附带着祝福对方新年发大财。在冯祥斌小时候，拜年时晚辈还要向长辈下跪、作揖，后来慢慢改成了成年人作揖，年幼的孩子下跪，而现在，已经全部改为拱手、作揖了。
除了这些礼节，在拜年的礼品往来中，也有别于其他地方。“拜年时要带上一块形状四方的腊肉和一包长条形的红糖。”在过去，腊肉是过年时最好的美食，红糖在早期也是当地的珍贵物品，寓意着日子红火，生活甜蜜。
在给亲友拜年时，首先要到对方家的正堂屋放鞭炮，这时主人家会全家出来迎接，在祝福的话语说完后，进入第一个仪式：喝甜酒。
甜酒是当地人自家酿的米酒胚子，甘甜可口，每个成年人都要喝四碗甜酒才能落座。有一年过年冯祥斌回家时间紧，一天中去给四位长辈拜年，结果那天他就被甜酒醉倒了。当地喝甜酒的风俗，其实也是寓意新年生活甜美，四碗代表一年四季。
喝完甜酒，主、客开始入座喝茶，这时客人会把带来的礼品交到主妇手上，而主人家也会回礼，主要是给小孩子回礼，礼物是清一色的“红鸡蛋”。将普通的鸡蛋煮熟，将蛋壳染成红色，15岁以下的孩子每人两个，寓意着主人的祝福，祝福孩子们在新年里圆圆滚滚地健康成长。
 
其实每个地方拜年的方式、拜年带的年礼都不一样，这与各地的风俗习惯等因素有关。不过拜年所表达的寓意都一样：就是联络亲朋好友的感情。拜年所带的礼不在乎贵重，而在于心意。