牛在农耕社会扮演者重要的角色，殷商甲骨文常见“犁”字，像牛牵引着犁头启土之形。在牛肩胛骨上刻写着丑字牛字的时代，不知道仰望星空的古人可曾在天上找到牛的形象。十二生肖中，牛位于丑位，居鼠后。对此，古往今来的人们都颇感不平，编出许多故事来编排老鼠的投机取巧，占了牛之先，以此来为勤劳的牛正名。当然，这些故事对于解释牛属丑没有多大的意义，但却反映出人们对牛的好感。
 
据《博物志》记，相传大海与天河相通，海岛上有一个人发现每年的八月都有木筏漂来，过不多久就漂去。有一次，这个人坐上木筏，随木筏漂流了近一个月，来到一条大河，岸边有亭台楼阁，美轮美奂。接着，他看见有一俏丽的夫人在织布，又见一男子牵着牛到河边去饮水。海岛人记住日期，返回后问卜人，卜人答：“那一天，有客星犯牵牛宿。”海岛人方知自己到了天河，所以牵牛者是天上的牵牛星宿。这个故事将牵牛星宿进一步拟人化、生活化了。
 
牛宿为北方七宿之一，位于北天区，接近十二生辰的丑宫——将丑为牛，天上的牛宿同丑宫方位吻合。牛宿的近邻为天田星宿，凡间牛耕凡间田，天上的牛自然耕的是“天田”。耕牛的丰功碑，就这样被树立在了银河之畔。
 
十二生肖属鼠的传说和来历
古时，牛正是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。有一天，农夫托牛给玉帝传个口信，说是人间寸草不生，大地光秃秃的，太难看，请玉帝带点母草籽给人间，把人间打扮得好看些。玉帝听了，觉得有道理，便问殿下众神谁愿去人间撒草种。
 
“玉帝，我愿去人间撒草种。”牛王自告奋勇地说。
 
“你是个粗心大意的家伙，恐怕不行吧。”玉帝不放心地说。
 
“玉帝放心，这点小事我都办不好，甘愿受罚。”牛王坚持要去。
 
玉帝同意了牛王的请求，属咐牛王到人间后，走三步撒一把草籽。
 
牛王带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心跌了一跤，附下人间后，头脑晕乎乎的，误以为玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
 
第二年，野草丛生，农夫根本无法种庄稼了。
 
他们托灶神告诉玉帝，野草太多，庄稼无法生长。玉帝知道坏事了，召来牛王一问才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事办坏了。
 
“你这粗心的老牛，弄得人间遍地里草，当初你怎么保证的？从今以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助农夫除草，同时，祖祖辈辈是帮助农夫干活儿。”玉帝说完，怒气未消，飞起一脚踢向老牛，牛王一个筋斗从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛从此便一辈子给农夫当苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也还没有长出来。
 
但是，牛是个知过即改的好动物，它任劳任怨，勤恳踏实，拉车犁田从不松套，为农夫做了不少工作，博得人们的好评。在排生肖的时候，人们一致推举他为生肖。如果不是投机的小老鼠藏在牛角上，抢先得了头名，牛王肯定还会当上生肖首领呢。
 
牛凭自己对人类的贡献当上了人类的生肖。凌晨1——3时（即“丑时”）。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最舒适，所以丑时同牛搭配。
 
生肖牛的象征意义
中国的汉字中，只要与牛配伍的，不是有那么点牛劲，就是有那么些牛的精神，否则就是一头货真价实的牛。“牦牛”、“牯”、“犊”、“犀”、“犋”等字指不同种类的牛。http://www.zhouyi.cc/
 
“牧”指放牛之地。“犁”则指牛耕地之器物。“牺牲”古意为以牛充当的祭品。脾气倔如牛的称“犟”。牛角称为“犄”。死不悔改的牛性谓之“牾”。此外，如“牡”、“物”、“特”、“牿”等也都是与牛沾亲带故的本家。
 
牛在十二生肖中，是体积最大的，与老鼠正成对比，所以人们在生活中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用为“牛刀小试”或“杀鸡焉用牛刀”或“牛鼎烹鸡”。“牛目、牛嘴、牛肛、牛脚”则形容人体某些部位粗大不雅。骂人声音粗野而难听为“牛声马哮”或“牛声马调”。说宁在小地方做首领，也不在大地方做部下为“宁为鸡口，勿为牛后”。
 
牛体大，毛自然多，因此以“牛毛”喻众多而细密。《抱朴子》书里说：“为学如牛毛，获者如麟角”，强调做学问之不易。杜甫有“秦时任商鞅，法令如牛毛”的诗句，是古代法令繁苛的具体描写。
 
古人以竹蒲作画，以牛拉车载书，所以有“汗牛充栋”的故事。柳宗元文：“其为书，处则充栋宇，出则出汗牛马。”后人遂把书籍多称为“汗牛充栋”，可见牛很早就沾染上了书香。
 
牛有四个囊，食下物后能反刍，食量很大，民人讥笑人食量大者为“牛肚”，称人善饮的为“牛饮”，脾气大的称为“牛脾气”。称制止发脾气或遏止说谎者为“扯牛鼻”。骂人不爱惜物品为“牛神”。讥人粗野不洁为“牛样”。称人行动迟缓如牛为“牛步迟迟”。买妻求草者被讽为“夯牛头”，即戴假而具以遮羞之意。
 
称夸耀不实者为“吹牛”或“吹牛皮”。今称企图非份，信口开河，投机取巧的不法分子为“黄牛”。凡事两情不符者为“风马牛不相及”或“牛头不对马嘴”。事不关痛痒谓“蚊子叮牛角”，即一点知觉都没有之意。好绕道旁门营私为“钻牛角尖”。“泥牛入海”指代一去无返。
 
牛以愚忠闻名。人们常把不智不肖，愚笨者称为“蠢牛”或“饲牛”。古时讥笑目不识丁者为“青瞑牛”（瞎眼牛）。世人谓不明话意为“对牛弹琴”。称毁誉由人为“呼牛呼马”。正如从《庄子》所云：“呼我牛也而谓之牛，呼我马也谓之马。”形容贤愚利钝不分为“牛骥共宰”。形容貌丑或宵小朋友挚为“牛鬼蛇神”（后老师意得以辱名）。报恩于人宁“做牛做马”，即做牛马为人耕作驮行之意。
 
汉书中有“独念牛衣涕泣时邪”一句，故后人形容贫贱为妻之贫苦境况为“牛衣对泣”。孟子云“牛山之木尝美矣”，本是指山东临淄县的牛山地方林木之美，后人借喻人之秃顶。韩愈云：“牛溲、马勃、败鼓之皮”，后人遂形容极细微之物着也有用处，所谓“牛溲马勃”。
 
此外，“归马放牛”比喻战事结束，士兵解甲归田永息兵弋。“九牛一毛”言极多数中的一小部分。“九牛一虎”形容极大的力量。“土牛林木马”比喻有形而无实质。“骑牛找牛”比喻忘其本而有他求之意。“吴牛喘月”形容过分的惧怕。“老牛推车”讥人力尽无能。
 
在民间俚谚中，“黑汉、犁牛、铁青马、一个作活就顶两”喻人身强体健，力气大，一人做两人的事。“有钱买牛马，不如牛生气”，谓人当选用有肚量的干才，而不必人做事不把握重点，却专门注意鸡毛蒜皮的小事，可谓不切实际。“牛吃稻草，鸭吃鱼虾”，及谓各人福气不用。