十二生肖排列顺序的历史记载
 
此为我国的十二生肖顺序：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
 
为什么取十二个地支作为十二生肖呢 ？十二生肖的来源？
 
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说，《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。”
 
近年,在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》。其中有一个讲述干支来历的故事：“开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄说：‘这是天干革命地支神，来治理乾坤的。’于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。”这一创世神话故事，讲干支，讲玄黄神、女娲神，讲乾坤阴阳，将干支的“身世”推溯得十分久远。
 
天乾地刊，古代历来以天为主、地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”大桡是黄帝时代的大臣，这里的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍数。干与支按顺序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥为第六十对，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子开始，这一循环称为一个甲子。其中，每个天干出现六次，每个地支出现五次。
 
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”年又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。
 
古人为何选择了这十二种动物为属相？
 
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。本者，月出之时，月本坎体，而中含水量太阳金鸡之精，故本属鸡。于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
 
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国至迟从汉代开始，便采用十二地支记录本一天的十二个时辰，每个时辰相当于两面三刀个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
 
十二生肖也被称为十二年兽。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。
 
关于十二生肖排列顺序的民间传说
 
版本一：十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。但是，在十二生肖中,为何人人喊打的老鼠能独占鳌头,领袖群伦呢？这里有一个民间传说：玉皇大帝召集众生肖开排名大会，猪鼠牛马羊等八仙过海各显神通，大家一齐赶着赴会，牛大哥憨厚，早早启程 结果一马当先占了首位，本来冠军非它莫属，可是机灵的老鼠在关键时刻，看准时机，悄悄跃上牛背，站在牛头上，结果排名时牛大哥就只有让位于鼠老弟了，屈居第二。当然，这只是传说，近年来，流行另一种较合理可信的说法，我们知道，动物的足趾有单双即奇偶之分，不管是二足或是四足，它的足趾数目前后或者左右都是相同的，但唯独鼠是例外，它是前足四趾而后足五趾，所以在排列十二生肖时，按足趾的奇偶参差排列，鼠足因为奇偶同体，无法安排，所以因异得福名列前茅。接下来是牛，足有四趾，属偶数，虎足有五趾，属奇数，免足有四趾，偶数，龙足有五趾， 奇数，蛇呢，因为无足无趾，实同偶数，马足有一趾，奇数，羊足有四趾，偶数，猴足有五趾，奇数，鸡足有四趾，偶数，狗足有五趾，奇数，猪足有四趾，偶数。这种按足趾奇偶数来分的说法，终于为鼠老弟伸张了正义，洗刷了蒙受多年的“占位”之冤，使鼠能扬眉吐气，来年再展风采。
 
版本二：这个问题首先就让人类的先哲和当今的智者百思不得其解：论体形，老鼠小得可怜，让人一把提住能玩开在股掌之间，十二生肖动物中，它是最小的一个。；论蛮力，它与牛的强壮、虎的威猛、龙的神力、马的腾跃，简直不能同日而语；论品质，牛的踏实、兔的善良、马的勤奋、羊的温顺、猪的实在，也都显得比老鼠好上许多倍；再论智慧，猴的灵巧、狗的聪慧，也都在老鼠之上。退一万步说，就算比谁最狠毒，恐怕蛇也该排在鼠的前面。但事实是小小的老鼠是十二生肖的排行老大！
 
这个问题至今仍是个悬案，有人说，今日说法，大概只有一个解释：分管十二生肖排行的家伙，是个贪赃枉法的贪官污吏，他收了老鼠的巨大好处而做了权钱交易的色当，把第一名的金冕加在了无德无才的小小老鼠头上。这当然只是一个牵强附会的玩笑。但确确实实的是，人类对此始终没有找到令人信服的解释。不过，人类毕竟是动物里最聪明的高级动物，在十二生肖确定了许多年后，人们终于编出了一个或许是自欺欺人自圆其说的民间故事，借以说明为什么老鼠在十二生肖排行第一。这个叫做"老鼠第一大"的故事流传在中原的湘鄂一带。
 
老鼠和牛马羊等当选十二属相后，老鼠说："我应该摆在第一位。"牛、马、羊它们不服气，说："你凭什么排第一位呢？"鼠说："我大，所以我要排在第一。"牛马等忍俊不禁笑了："你有我们大吗？"老鼠说："我们几个争了不算数，还是让人来说吧。"牛马羊等都同意让人来评议。于是它们商量了办法：由牛领头，马、羊、鼠先后一个接一个从大街上走过，看人们怎么评议。
 
在大街上，牛走过来了，人们说："这头牛很壮。"马过来了，人们说："这匹马真高。"羊走过来的时候，人们说："这只羊很肥。"最后，老鼠大摇大摆地挺着肚子走过来，人们看见大街上突然走出一只大老鼠，都追着它喊："好大一只老鼠呀，好大的一只老鼠呀！"这样一来，牛马羊也无话可说了，让老鼠排在了第一位。
 
另外，民间还有类似的十二属相排位的故事。
 
关于十二生肖是如何排列次序的，说起来还有一段有趣的故事：
混沌初分，天干地支刚定时，玉皇大帝下令普召天下动物，要按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支选拔十二个属相。
 
消息传出后，惊动了花猫和老鼠这两个相好的朋友。花猫对老鼠说："明日五更去天庭应选，我有个贪睡的毛病，到时你可要喊我一声啊！"老鼠连声道："好说，好说！"
可是第二天一早，不讲信义的老鼠却偷偷起床不辞而别了。
这天，灵霄宝殿上禽兽云南集，开始应选，玉帝按天地之别，单挑了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种水陆兽类来作十二属相。公鸡当时长着两只美丽的角，也被列入兽类里。
玉帝刚要给它们排一下座次，只见黑狸猪闪了出来，别看它生得笨嘴拙腮，却专爱惹事生非，它奏道："玉帝既已选好首领，小臣愿替君分忧解愁，当个公正人，为兄弟们依次排位。"玉帝闻言大喜，嘱咐猪要秉公而断，就退朝了。
玉帝一走，十二生肖就闹成了一锅粥。
开头，大家一致推选温和、宽厚的老黄牛居首位，连威武的老虎、苍龙也敬它几分，表示同意。可是，缩在墙角的老鼠却钻了出来，提出抗议。它说："论大数我大，不信咱们到人间比试比试，听听百姓的评论。"于是，老黄牛和老鼠来到街头闹市。
牛在人群中走过时，人们毫无反应。这时，老鼠"哧溜"一下子爬到牛背上打起立桩来，街上的人们纷纷乱嚷："好大的老鼠！"等人们拿出棍棒赶来扑打时，老鼠早已跑远了。
老鼠回来大吹大擂，众动物都替黄牛打抱不平，只有黑猪暗自高兴，它觉得只有这样大小不分，好坏难辨，才能鱼目混珠，自己也从中渔利，于是，它大笔一挥先挑了老鼠，后排了老牛。
这可惹恼了在一旁的老虎和苍龙，它俩大声喧叫起来，震得众动物们发抖。众动物忙向龙和虎朝拜，一致推选老虎为山中之王，苍龙为渔中之王，统管天下。猴子为老虎写了"王"字金匾，挂在老虎前额上，公鸡把两只角送给了苍龙。从此，苍龙戴上了桂冠。老虎、苍龙有了人间权势，也就甘居老鼠和老黄牛之后了。这时，又跳出一个多事的野兔，它冷笑一声说："嘿嘿！论长相我和老鼠差不多，论个子我比老鼠大，我是山王的护卫，应该排在海王前面。
苍龙一听大怒，说："你休得胡搅蛮缠，不服气咱就比试比试。"黑猪一听正中下怀，忙说："一言为定，你们就比比赛跑吧，让猎狗来做你们的裁判员。"
狗和鸡素来不和，它见鸡讨好龙，便想借机捉弄它们一下，它选了条荆棘丛生的跑道，暗地里对兔说："你的尾巴太长了，会妨碍比赛的，要忍痛割爱。"它给兔子剪断了一大截尾巴，只剩下一点尾巴根。
比赛开始了，苍龙腾云驾雾，片刻间就飞到了前面去了，可是，当跑到灌木丛中时角就被树藤挂住了，怎么也摘不下来。野兔一蹿十八个垅，一口气跑到了终点。
黑猪不顾众动物的反对，把兔子排在了苍龙之前老虎之后。
狗去给野兔贺喜，它向兔卖好说："要是不选这样的跑道，不帮你割断尾巴，你哪有今天的胜利呀。"野兔正捧着那截粗大的尾巴惋惜，听了狗的话，撇着三瓣嘴说："哼！我是凭本领取胜的，没有你，我还丢不了这条漂亮的尾巴呢！"狗一听，眼都气红了，它说："既然你有本领，那咱们也遛一遭！"野兔傲慢地说："这有什么难，我先跑，你要能追上我，我请你啃骨头。"说着就得意洋洋地跑起来。猎狗磨了磨爪子，箭一样地追了上去。不一会儿，就撵上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，一边吃一边说："好了，这下该我啃骨头了。"
为这事，狗也受了处分，被排到最后头。
苍龙比赛失败后，经常背地里抱怨那对鸡角挂累了它，公鸡听到了又后悔又伤心，它来到海边对龙说："龙哥哥，既然这两只角对你毫无益处，那就请你还给我吧。"龙狡猾地说："这双角虽然害了我，但能装饰我的仪表，还你不难，要等太阳出西山，月亮下东海。"说完，便一个猛子扎下海底去了。天真的公鸡信以为真，它每天天不亮就起来，盼望太阳从西山出来，还不时伸长脖子，向大海呼叫："龙哥--哥！角--还--我……"
从此，公鸡失去了两只角，也被排在后头。
只剩下猴、蛇、马、羊、猪的排位没有确定了。猪又别有用心地煽动起来："猴弟是陆上的杂耍大王，蛇弟是水中的泅渡能手，你们谁先谁后呢？"经过一番议论，它们决定再到人间进行一次民间测验，进行杂技表演。青蛇邀了红马，猴子邀了山羊，让它俩帮助做服装道具。
当时，蛇腹下有十二条腿，行走起来又笨又慢。红马是个助人为乐的实干家，它不声不响地用薄皮给蛇做了一身去筒龙衣，龙衣上面用马鬃编了方格花纹，煞是好看。红马双从腹下刮了一层油脂涂在龙衣上，使龙衣非常滑腻。青蛇穿上龙衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既灵敏又美观。
山羊平时就讨厌猴子，嫌它整天蹿上跳下，给它踩坏了青草，所以对猴子的帮助不那么热心，猴子想弥补一下光腚的缺陷，身山羊求援道："羊大哥，请你剪给我一点绒毛，让我补补后腚吧。"山羊不高兴地说："天要冷了，你知道我全凭这身宝衣呢！"猴子没办法，只好仍旧光着腚。
比赛那天，青蛇披着龙衣，一会儿在树枝上盘卷如藤，一会儿在水面上滑行如梭。它昂起头颈，只用尾尖着地，表演各种杂技，人们连连喝彩。轮到猴子表演了，只见它攀杠子、荡秋千，也赢来不少喝采，当表演到"倒挂竹帘"时，猴子用尾尖卷在树枝上，头朝下做起各种惊险动作，忽听有人喊："看啊！猴屁股眼着火了！"人们都大声哄笑起来。猴子向来护短，它脸红心慌，忙用尾巴去遮屁股，只听"扑通"一声，头朝下跌了个满脸花。
就这样，青蛇和红马排在了前头，山羊和猴子排在了后头。
给众动物排完座次，黑猪把自己写在最前头，心里说："这回可是我升官发财、名利双收的时候了！它来到灵霄殿，见了玉帝。玉帝接过座次表，看了一眼，二话没说，就把前面黑猪的名字勾掉，填在最后头。于是，玉帝让太白金星按地支排写成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生辰表，并降下一道谕旨，令值日功曹到人间发布。
排选已定，玉帝怒气未消，又给黑猪批几句话：“无用蠢才，颠倒黑白。罚去吃屡，一年一宰。”
黑猪被贬，一下子气了个大肚子。它终日躺在茅窝里，再也懒得管闲事了。可是，有时仍然心里发痒，按捺不住，用嘴巴拱这拱那，拨弄是非。
老鼠回到家里，高兴地捋着三根半胡须跳起舞来，把熟睡的花猫惊醒了。花猫问："还不到时候吗？"老鼠说："早过了，咱还争了第一呢！"鼠向花猫绘声绘色地吹嘘起自己的乖巧。花猫恼悔地说："我再三跟你说过，你怎么不叫我一声呢？"老鼠却抢白花猫说："你自己没长耳朵？我叫你去，你还兴抢了我的位置呢！"猫一听，气得长须倒竖，杏眼圆睁，它张开锋利的爪子，一个箭步扑上去，把老鼠吃掉了。
从此，猫和老鼠就成了世代冤家。
 
其他国家关于十二生肖的排列顺序
 
十二生肖（兽历）的构成及顺序，各个民族或国家不尽相同。现今汉、回、藏、畲、拉祜、哈尼、纳西、阿尔泰语系诸民族以及朝鲜、韩国、日本的十二生肖（兽历），在构成及顺序上完全一致，为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪。有些民族的十二生肖（兽历）因地区不同而有别。　
越南：有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同，第二位是水牛而非家牛，第四位是猫而非兔
日本：有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同，只是在最后一位是野猪而非家猪
泰国：与中国生肖基本相同，其中有蛇妖而无龙
缅甸：只有八个生肖，以星球为名，从周一至周日排列，星期一出生的人属太阳，星期二出生的人属火星，星期三上午出生的属水星，下午出生的则属睽星，所以到周日也就共有八个生肖了。
印度：有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同。只是中国有“虎”无“狮”，印度则有“狮”无“虎”。
埃及：有十二个生肖，分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。
希腊：有十二个生肖，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”。
墨西哥：有十二个生肖，有虎、兔、龙、猴、狗、猪和其它六种墨西哥特有的动物组成十二生肖。
欧洲：欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的星宿为生肖。如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天蝎、人马等组成十二生肖。